Ursa Maior

A constelação da Ursa Maior é visível durante todo o ano na maior parte do hemisfério norte e é em parte circumpolar; na verdade, suas estrelas mais brilhantes nunca se põem abaixo do horizonte acima de 41° de latitude norte. É certamente uma das constelações mais famosas do céu. S uas sete estrelas mais brilhantes são as mais populares, e constituem o asterismo chamado de “Arado“ em alguns lugares da Europa, ou de “Grande Concha“, nos Estados Unidos. A constelação é enorme: é a terceira maior das 88 constelações modernas. Ela forma um dos padrões mais conhecidos no céu que é inclusive usado para localizar e identificar outras constelações. As estrelas alfa e beta, Merak e Dubhe, são conhecidas como estrelas indicadoras porque são úteis para encontrar a Estrela do Norte ou Estrela Polar. As estrelas delta e gama, Megrez e Phecda, são úteis na identificação da estrela alfa na constelação de Leão, Regulus. As três estrelas que compõem o eixo do Arado (Alioth, Mizar e Alkaid) são úteis para encontrar a estrela mais brilhante do hemisfério norte, Arcturus, localizada na constelação do Boieiro.

As sete estrelas mais brilhantes da Ursa Maior são famosas em muitas culturas ao redor do mundo. Sua popularidade se deve à sua posição próxima ao Pólo Norte celestial, o que as tornavam muito úteis na localização dos pontos cardeais à noite. Além disso, foram as primeiras estrelas a serem mencionadas na literatura ocidental, por Homero, que descreveu como eram utilizadas para a navegação noturna no mar Mediterrâneo. Para os romanos, elas representavam sete bois pastando incessantemente em um círculo. Do latim septem triones (sete bois), deriva a palavra “setentrional”, que significa “do norte”. Na mitologia grega, a constelação representava Calisto, ninfa de Ártemis transformada em urso pela ciumenta Hera por ter tido um filho com Zeus. Calisto e seu filho acabaram sendo colocados juntos no céu, em forma de constelação.

Dhube a estrela alfa, é uma estrela binária a cerca de 123 anos-luz de distância de nós, 300 vezes mais brilhante do que o Sol.

Merak, a estrela beta, não é tão brilhante quanto Dhube. Tem uma tonalidade amarelada e massa 2,64 vezes a do Sol. É o mesmo tipo de estrela que o Sol, mas com uma temperatura de superfície mais alta: cerca de 9.000 °C.

Mizar e Alcor são as estrelas mais interessantes da constelação. Mizar é a penúltima estrela na haste do Arado e Alcor é sua estrela companheira, que pode ser vista a olho nu. Curiosamente, na antiga Pérsia, a capacidade de ver a estrela era um teste que os aspirantes a guarda deveriam fazer para avaliar sua visão. Trata-se de um sistema físico complexo. Com a ajuda de um pequeno telescópio é possível dividir Mizar. No entanto, a análise espectroscópica indica que na verdade existe um grupo de seis estrelas, mantidas juntas pela influência gravitacional. Ficam a 85 anos-luz da Terra.

Alioth, a estrela épsilon, é na verdade a estrela mais brilhante da constelação. Está a 81 anos-luz de distância e é de uma cor branca muito bela, 100 vezes mais brilhante do que o Sol.