CENTAURO

E' una delle costellazioni più importanti del cielo, ed era conosciuta anche nell'antichità. Oggi, a causa dei moti di precessione dell'asse terrestre, la maggior parte del Centauro alle nostre latitudini rimane al di sotto dell'orizzonte e per andarla ad osservare con successo è necessario trasferirsi ai tropici. Il viaggio vale la pena: si potrà vedere la stella più vicina a noi, l'ammasso globulare più grande della nostra Galassia e una galassia unica che emette intense onde radio, chiamata Centaurus A.

Il Centauro è una figura mitologica per metà uomo e per metà cavallo. La costellazione sarebbe da riferirsi a Chirone, considerato il più saggio di tutti i centauri. Colpito accidentalmente da Ercole con una freccia avvelenata era destinato ad una agonia eterna, perché immortale. Mosso a compassione per le sue sofferenze Zeus gli tolse l'immortalità e, dopo la sua dipartita, lo pose tra le stelle del cielo.

Rigel Kentaurus, la alfa, è la terza stella più luminosa del cielo, dalla tonalità rossiccia, anche se si tratta di una luminosità dovuta alla somma delle luci delle sue componenti: si tratta di una stella doppia stretta a cui va aggiunta Proxima, altra compagna che rimane più distaccata. Quest'ultima trovandosi a 4,2 anni luce dal Sole è la stella più vicina a noi. Il suo nome tradotto significa “Piede del Centauro”. Nell'antichità era visibile dal Mediterraneo.

Hadar, la stella beta, è molto più lontana e si trova a poco più di 530 anni luce dal Sistema Solare e brilla 3.000 volte il nostro sole. E' un sistema triplo con due compagne visibili anche con un telescopio. E' un sistema stellare giovane con astri dalle elevate temperature superficiali che arrivano fin quasi a 25.000 °C. Il suo nome arabo significa “suolo” forse dovuto alla bassa altezza che raggiungeva nei cieli del nord dell'Africa. Assieme ad alfa del Centauro funge da “stella puntatrice”: lungo la loro direttrice, in direzione di Hadar, si trova la Croce del Sud.

Menkent è la terza la stella per luminosità, si trova nella parte settentrionale della costellazione e può essere osservata alle latitudini medie dell'emisfero boreale. Il suo nome significa “spalla”, è una gigante arancione che dista da noi 58 anni luce.