CASSIOPEA

E' una delle costellazioni più facili da riconoscere in cielo, grazie alle sue 5 stelle principali che disegnano una inconfondibile W in primavera o una M in autunno sulla volta celeste. Per gli abitanti alle medie latitudini dell'emisfero boreale la costellazione risulta circumpolare, ed è quindi visibile in ogni mese dell'anno e la sua presenza costante aiuta i neofiti nel riconoscimento delle altre costellazioni del cielo.

Cassiopea era la moglie del re di Etiopia, Cefeo ed ora i due coniugi si trovano vicini tra le stelle, unica coppia di sposi presente nel cielo. Cassiopea è alla base del mito di Andromeda e Perseo: la regina, vanitosa, si vantò di essere più bella delle nereidi, le ninfe del mare, suscitando la loro ira al punto che chiesero l'intervento di Poseidone: un terribile mostro marino, la Balena, venne mandato a devastare le coste del corno d'Africa. Unico rimedio alla sventura: il sacrificio della figlia Andromeda, che venne incatenata ad uno scoglio. Solo l'intervento di Perseo, armato della testa della Medusa, salvò la ragazza dall'atroce destino, pietrificando il mostro.

Gamma Cassiopeiae è la stella potenzialmente più luminosa della costellazione, ma non ha un nome proprio. Forse per la sua variabilità irregolare che fa oscillare la sua luminosità dalla prima alla terza grandezza. Dista 550 anni luce da noi ed ha una massa 17 volte più grande di quella del Sole. Supera di 34.000 volte la luminosità della nostra stella.

Shedir, la stella alfa, brilla oltre 800 volte il nostro sole, è una gigante arancione e dista circa 230 anni luce dalla Terra. Rappresenta il cuore della costellazione anche se più correttamente il nome arabo dovrebbe essere tradotto come “busto”.

Caph, la stella beta, è abbastanza vicina al Sistema Solare. Dista 55 anni luce ed è 28 volte più luminosa del Sole. Si trova in uno stadio di svolta della sua evoluzione: sta per lasciare la sequenza principale, per evolvere in una gigante rossa