CARENA

Nell'antichità esisteva una grande costellazione: era la Nave Argo, che incarnava il mito degli Argonauti condotti da Giasone, e che faceva parte delle 48 costellazioni classificate da Tolomeo. Per le sue grandi dimensioni nel 18° secolo venne però divisa in tre parti: Carena, Poppa e Vela. La Carena ospita la seconda stella per luminosità del cielo, Canopo, e oggetti del profondo cielo che la rendono una delle costellazioni più affascinanti della volta celeste.

Le stelle della Carena sono le più meridionali di tutta la Nave Argo e quindi non possono essere osservate dall'Italia. Le prime osservazioni delle sue stelle furono quelle di Eratostene, passato alla storia per la sua interessante misurazione della circonferenza terrestre, che visitando l'Egitto fu tra i primi del mondo occidentale a vedere la stella Canopo. Nel 1843 la stella Eta della Carena ebbe un improvviso aumento della luminosità che la fece diventare più luminosa di Canopo, raggiungendo quasi la magnitudine di Sirio.

Canopo è la stella alfa, la più luminosa, la seconda del cielo dopo Sirio. Si tratta di una stella supergigante gialla che dista 312 anni luce dal Sistema Solare. Potrebbe brillare circa 20.000 volte il nostro Sole. Il suo nome sarebbe dedicato al timoniere di Menelao, ucciso da un morso di Serpente in Egitto e trasformato in stella.

Eta Carinae non ha un nome proprio ma come già detto è una delle stelle variabili più interessanti dell'intera volta celeste. Ha subito vari aumenti repentini di luminosità, e si pensa sia una stella in uno stadio evolutivo prossimo all'esplosione di supernova o addirittura di ipernova o come un pericoloso Gamma Ray Burst. Gli studi indicano che si tratti di una stella ipergigante, una delle più grandi conosciute. Possiede una compagna e brilla oltre 5 milioni di volte il nostro Sole