BILANCIA

È una costellazione poco appariscente, un tempo unita a quella dello Scorpione, cosa che ci viene rivelato dal nome delle sue stelle principali, Zubeneschamali ovvero la “chela settentrionale” e Zubenelgenubi, la “chela meridionale” dell'antica costellazione dello Scorpione. Ora queste due stelle corrispondono ai piatti della Bilancia.

Dopo essere stata separata dalla costellazione dello Scorpione la Bilancia viene oggi raffigurata collegata alla Vergine: è questa figura femminile a tenere in mano i piatti della bilancia che per gli antichi romani rappresentava l'equilibrio delle costellazioni, dato che nella loro epoca il Sole si muoveva tra le sue stelle durante il periodo dell'equinozio d'autunno.

Zubeneschamali: è la stella beta, ma è la più luminosa della costellazione. Nell'antichità veniva segnalata una sua luminosità pari a quella di Antares nello Scorpione, ma non sappiamo se la cosa fosse da imputare ad una sua variabilità o ad una inferiore luminosità all'epoca della stella alfa dello Scorpione. Si trova a 185 anni luce da noi e brilla 400 volte la luminosità del Sole. Al telescopio assume una colorazione verdastra.

Zubenelgenubi: la stella alfa è la seconda più luminosa della costellazione. E' anche una stella doppia visuale, facilmente risolvibile con un binocolo, con i due astri che ruotano attorno al loro centro di massa con un periodo di oltre 200.000 anni. A loro volta le due compagne sono doppie spettroscopiche, si tratta quindi di un sistema stellare quadruplo. Dista 77 anni luce dal Sistema Solare.