La Grande Ourse

La constellation de la Grande Ourse est visible toute l’année de presque tout l’hémisphère nord. D’ailleurs, elle est partiellement circumpolaire ; en effet, ses étoiles les plus brillantes ne descendent jamais en dessous de l’horizon et ne dépassent pas le parallèle 41° nord. Il s’agit certainement de l’une des constellations les plus célèbres du firmament. Ses sept étoiles les plus brillantes sont aussi les plus populaires, car elles constituent l’astérisme que l’on appelle «la Grande Casserole» ou «le Grand Chariot». Cette constellation a une taille énorme et est la troisième plus grande parmi les 88 constellations actuelles. Sa silhouette représente l’un des schémas les plus connus du ciel, utilisé pour repérer et observer le reste des constellations. Ses étoiles alpha et bêta, respectivement appelées Merak et Dubhe, sont connues sous le nom du «pointeur», car elles sont utiles pour repérer l’étoile Polaire. Ses étoiles delta et gamma, Meguez et Phecda, nous aident à identifier l’étoile alpha, Régulus, appartenant à la constellation du Lion. Les trois étoiles qui forment l’axe du Chariot (Alioth, Mizar et Alkaïd) nous permettent de trouver l’étoile la plus brillante de l’hémisphère nord: Arcturus, située dans la constellation du Bouvier.

Les sept étoiles les plus brillantes qui composent la constellation de la Grande Ourse jouissent d’une énorme célébrité dans de nombreuses cultures à travers le monde. La popularité de la constellation est due à sa position près du pôle Nord céleste, ce qui la rend utile pour repérer les points cardinaux pendant la nuit. En outre, ses astres sont les premières étoiles mentionnées dans la littérature occidentale, notamment par Homère, qui nous parle de leur utilisation lors de la navigation nocturne dans le bassin méditerranéen. Pour les Romains, pourtant, la constellation représentait sept bœufs de labour qui tournaient toujours autour du nord. Par conséquent, c’est de l’expression latine septem triones (sept bœufs) que découle le mot français septentrion, signifiant vers le nord. Dans la mythologie grecque, cette constellation était liée au récit de Callisto, une nymphe aimée de Zeus. Lorsque la déesse Héra découvrit cette relation amoureuse, elle changea Callisto en Grande Ourse et son fils Arcas en Petite Ourse. Ainsi, Callisto et son fils sont à nouveau réunis dans la voûte céleste sous forme de constellations.

Dhube, son étoile alpha, est une estrela binária se trouvant à environ 123 années-lumière de la Terre et dont la luminosité est 300 fois plus grande que celle du Soleil.

Merak, son étoile bêta, n’est pas aussi brillante que Dhube. Elle présente un ton jaunâtre et une masse de 2,64 fois celle du Soleil. Merak correspond au même type d’étoile que notre Soleil, mais sa température superficielle atteint une valeur plus élevée, près de 9000 °C.

Mizar et Alcor quant à elles, sont les étoiles les plus fascinantes de cette constellation. Mizar Ainsi, Mizar est l’avant-dernière étoile placée sur l’axe du Chariot, tandis que son compagnon Alcor peut être contemplé à l’œil nu. En fait, dans l’ancienne Perse, on demandait aux candidats aux postes de garde de repérer cette étoile dans le ciel afin de tester leur acuité visuelle. Cet objet représente, à vrai dire, un système physique complexe donnant lieu à de nombreux débats. Cependant, avec l’aide d’un petit télescope, on peut dissocier le groupe des six étoiles qui composent Mizar: il s’agit en réalité d’un objet multistellaire dont les composantes sont reliées par des attractions gravitationnelles. Ces étoiles se trouvent à 85 années-lumière de la Terre.

Bien qu’Alioth, soit l’étoile Epsilon de cette constellation, elle est en fait son étoile la plus brillante. Alioth est à 81 années-lumière de nous et présente une très belle couleur blanchâtre. Elle est 100 fois plus brillante que le Soleil.