Les Gémeaux

The Gemini constellation above the eastern horizon
La constellation des Gémeaux placée à proximité de l'horizon oriental.
Till Credner - Own work, AlltheSky.com
CC BY-SA 3.0, wikimedia
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Carte de la constellation des Gémeaux.
CC BY-SA 3.0, wikimedia

Les Gémeaux représentent l’une des constellations les plus faciles à repérer en hiver, même dans les villes touchées par la pollution lumineuse, grâce aux deux étoiles brillantes qui composent cette constellation: Castor et Pollux. Les Gémeaux sont célèbres pour abriter une importante pluie de météores, surnommée les Géminides, une abondante rafale de rochers enflammés, atteignant son point d’orgue à la mi-décembre.

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Castor et Pollux d'après une représentation de Johannes Hevelius.
Johannes Hevelius (28 January 1611 – 28 January 1687)Scanned by Bronger - Atlas Coelestis.
Johannes Hevelius drew the constellation in Uranographia, his celestial catalogue in 1690.
CC BY-SA 3.0, wikimedia

La mythologie grecque conférait le nom de Dioscures (ou de Gémeaux, c’est-à-dire, jumeaux célestes) à Castor et Pollux, les fils de la reine Léda de Sparte, qui les avait conçus à la fois avec son époux Tyndare et avec le dieu Zeus. À la suite de ce prodige, Léda donna naissance à quatre enfants, dont deux immortels (Pollux et Hélène) et deux mortels (Castor et Clytemnestre). Après la mort de Castor, Pollux demanda à Zeus de lui accorder la mortalité dont bénéficiait son frère, ce que Zeus accepta, plaçant ainsi les deux frères ensemble dans le firmament.

Bien que Pollux soit l’étoile bêta de la constellation, elle est aussi la plus brillante. Elle se trouve à 34 années-lumière de nous et est un exemple d’étoile géante orange. C’est l’étoile géante la plus proche du système solaire. Elle abrite une planète extra-solaire à l’état gazeux appelée Thestias.

Castor, quant à lui, est la deuxième étoile la plus brillante de la constellation et l’un des plus beaux astres du firmament. En effet, même si Castor donne l’impression d’être une étoile triple, chacune de ses composantes est en réalité double, le résultat est un système de six étoiles. Ce système se trouve à 51 années-lumière de la Terre.
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M35
Oliver Stein - web site of Oliver Stein,
CC BY-SA 3.0, wikimedia

Bien qu’à première vue amas ouvert M35 puisse paraître une nébuleuse, lorsqu’on l’observe à l’aide de jumelles on réussit à distinguer ses différentes étoiles. Cet objet se trouve à 2800 années-lumière de la Terre et sa masse équivaut à environ 3000 masses solaires.

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La nébuleuse de l'Esquimau NGC 2392.
NASA, ESA, Andrew Fruchter (STScI), and the ERO team (STScI + ST-ECF)
spacetelescope.com,
Public domain,wikimedia

Un autre objet intéressant est NGC 2392, surnommé également nébuleuse de l’Esquimau et même nébuleuse de la Face de Clown. Cette nébuleuse prend son nom grâce à la couronne de gaz qui l’entoure, semblable dans les photographies à la capuche des manteaux utilisés souvent par les Inuits qui peuplent le Groenland.

Dans l’hémisphère nord: les Gémeaux peuvent être observés de décembre jusqu’à mai. Le moment idéal pour observer ses étoiles est au mois de février, juste après le coucher du soleil, lorsque cette constellation se trouve au sommet de l’horizon méridional..

Dans l’hémisphère sud: on peut observer la constellation à la même époque de l’année que dans l’hémisphère nord. Aux latitudes moyennes de cet hémisphère, la constellation des Gémeaux est visible vers le mois de février, juste après le coucher du soleil, située juste au-dessus de l’horizon septentrional.