Le Cygne

Le Cygne est l’une des constellations les plus belles du firmament, car son aspect et sa mythologie correspondent parfaitement. En été, cet énorme cygne semble prêt à s’envoler vers la région méridionale de la Voie lactée. Les quatre étoiles les plus brillantes de cette constellation constituent la «Croix du Nord», nettement visible à la fin de l’automne, lorsque cet astérisme semble être posé sur l’horizon boréal et ressemble à une croix chrétienne annonçant l’arrivée de l’Avent et de Noël.

La figure du Cygne apparaît dans bon nombre de mythes, raison pour laquelle cette constellation a été identifiée au fur et à mesure avec différents oiseaux légendaires. Par exemple, le dieu Zeus prenait souvent la figure du cygne pour séduire les maîtresses les plus réticentes à ses avances. Pour autant, le récit mythique le plus célèbre est celui qui concerne Léda et le cygne. Selon ce mythe, sa protagoniste, la reine Léda de Sparte, conçut avec Zeus deux enfants immortels (Hélène de Troie et Pollux), qui naquirent dans un œuf, alors que Clytemnestre et Castor, enfants mortels de Tyndare, naquirent dans un autre. Il est intéressant de constater que la distance jusqu’à la Terre de l’une des étoiles de cette constellation, 61 Cygni, a été la première à être mesurée par un astronome. Cet événement s’est produit en 1838, et a été l’œuvre de l’astronome suisse F. W. Bessel.

L’étoile alpha Deneb est l’une des trois composantes du «triangle d’été» avec Altaïr (Aquila) et Véga (Lyra). Deneb est une étoile exceptionnelle: c’est l’une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne, bien qu’elle se trouve à 1400 années-lumière de la Terre. Toutefois, la distance qui la sépare de nous continue de faire l’objet de controverses. Ainsi, alors que certains experts estiment cette distance en 1800 années-lumière, d’autres soutiennent que cette valeur pourrait en fait augmenter jusqu’à 2600 années-lumière. Certains déclarent même que cette distance pourrait atteindre 3000 années-lumière. Quoi qu’il en soit, il s’agit d’une étoile d’une luminosité exceptionnelle, environ 200 000 fois plus brillante que le Soleil. Son nom vient de l’arabe et fait référence à la «queue» du cygne.

L’étoile bêta, Albirée, correspond à la tête du cygne et est considérée comme l’une des deux étoiles doubles les plus belles du firmament. Son contraste de couleurs peut être remarqué à l’aide d’un télescope. Albirée est composé d’une étoile géante rouge à tons jaunâtres située à côté d’une petite étoile bleu vert. Cette étoile double se trouve à environ 400 années-lumière de nous et nous ne connaissons pas avec certitude si ses deux composants font partie en réalité d’un système binaire ou si, par contre, ils nous semblent proches l’un de l’autre en raison de notre perspective ou de notre position en tant qu’observateurs. Albirée forme la base de la Croix du Nord et est l’étoile située sur bec du cygne mythologique. Qui plus est, Albirée se rapproche de plus en plus de nous, à tel point que d’ici 5 millions d’années... elle sera l’étoile la plus brillante du firmament!