Le Bélier

La constellation du Bélier symbolise l’arrivée du printemps. La raison est que, naguère, elle abritait ledit point vernal, c’est-à-dire le point où le plan de l’écliptique rencontrait le plan équatorial céleste, signalant ainsi la position du Soleil pendant l’équinoxe de printemps. Pourtant, en raison de la précession des équinoxes, le point vernal se trouve aujourd’hui dans la constellation des Poissons. Le moment idéal pour observer le Bélier se présente lorsque la constellation se trouve devant le Soleil, entre la fin de l’automne et le début de l’hiver, car elle est alors visible pendant toute la nuit, alors qu’elle est située à mi-chemin entre le Taureau et Andromède.

Les étoiles composant la constellation du Bélier sont associées au mythe des Argonautes et de la Toison d’or, en référence au bélier qui fut envoyé par Zeus afin de sauver la vie de Phrixos, le fils du roi Athamas. Cette toison dorée magique fut alors volée par Jason et ses Argonautes — aidés par Médée.

L’étoile alpha, Hamal, est une étoile géante orange située à 66 années-lumière de la Terre. Elle est 90 fois plus brillante que le Soleil et son diamètre est 16 fois supérieur à celui de notre étoile.

L’étoile bêta Sheratan est en réalité une étoile double, bien qu’il ne soit pas possible d’observer son compagnon directement, car les deux étoiles sont trop proches l’une de l’autre — et, par conséquent, elles sont considérées comme étant une étoile binaire spectroscopique —. La taille de Shératan est deux fois supérieure à celle du Soleil et la distance qui la sépare de nous est de 60 années-lumière. Mais cette distance est en train de diminuer car elle se rapproche de plus en plus du système solaire à une vitesse inférieure à 2 km/seconde.

L’étoile gamma, Mesarthim est un exemple d’double physique visible à l’aide d’un petit télescope. Cette paire d’étoiles est à 164 années-lumière de nous et tourne autour d’un centre de masse commun pendant une période orbitale de 5000 ans. Les deux composantes de ce système ont une masse qui équivaut à 2,8 et 2,5 fois celle du Soleil, respectivement.

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NGC 772: Le seul objet du ciel profond qui mérite d’être souligné est la galaxie NGC 772, aussi grande que notre Voie lactée et située à 100 millions d’années-lumière de nous. Elle a une forme quelque peu déformée en raison de la perturbation gravitationnelle qu’exerce sur elle une galaxie elliptique proche.

Dans l’hémisphère nord: le Bélier est visible en début de soirée d’octobre jusqu’à février. Le moment idéal pour la repérer est juste après le coucher du Soleil dans le mois de décembre, moment où elle se trouve à quelques degrés en dessous du zénith en direction sud.

Dans l’hémisphère sud: le Bélier est visible dans la même époque de l’année que dans l’hémisphère nord, mais située dans une position basse par rapport à l’horizon. Dans les latitudes moyennes de cet hémisphère on peut observer la constellation juste après le coucher du Soleil, située entre le zénith et l’horizon, pendant le mois de décembre.