Andromède

Andromède est une constellation qui atteint sa plus grande prépondérance dans l’hémisphère nord vers la fin de l’été, et qui est bien connue grâce à la galaxie qui porte son nom —  l’objet le plus éloigné que l’on peut observer à l’œil nu —. La galaxie Andromède peut être aperçue dans la région sombre proche de Mirach, l’étoile centrale des trois étoiles principales qui composent la galaxie. Pour l’observer, il suffit de regarder en direction du nord-ouest jusqu’à dépasser légèrement les deux premières étoiles visibles à l’œil nu: Mu et Andromède V. La galaxie a l’apparence d’un morceau allongé de coton duveteux et lumineux.

Dans la mythologie grecque, Andromède était une princesse éthiopienne, fille du roi Céphée et de sa femme, la reine Cassiopée. L’arrogance de la reine a mis Poséidon hors de lui, et il a envoyé le monstre marin Cétus raser le littoral éthiopien.
La seule solution — d’après l’oracle — pour mettre fin à cette dévastation était qu’Andromède, la jeune fille vierge du couple, soit livrée au monstre comme sacrifice. Heureusement pour elle, Persée a fait son apparition, chevauchant son cheval ailé Pégase, prêt à en finir avec le monstre marin, qui fut pétrifié à la vue de la tête de Méduse, sauvant ainsi Andromède d’une mort terrible.
Tous les personnages jouant un rôle dans ce récit sont visibles aujourd’hui dans le ciel vers la fin de l’automne sous forme de constellations: Céphée, Cassiopée, Andromède, Persée, Pégase et Cétus, cette dernière connue également avec le nom de la Baleine. L’incroyable récit de ces constellations permet, encore aujourd’hui, de se souvenir de l’acte héroïque de Persée pour sauver la vie de la jeune fille.

Alpha Andromedae, connue sous le nom officiel d’Alpheratz, forme avec les trois étoiles les plus brillantes de Pégase le célèbre Grand carré de Pégase. Il s’agit d’une jeune étoile, la deuxième plus grande, dont l’atmosphère présente une teneur inhabituellement élevée en mercure, manganèse et gallium. Quant à sa position, elle se trouve à moins de 100 années-lumière de la Terre.

Beta Andromedae, officiellement connue sous le nom de Mirach, est une géante rouge située à une distance d’environ 200 années-lumière de nous, qui, en plein point culminant de son évolution, va probablement bientôt se transformer en une étoile naine blanche. À côté de cette géante se trouve une petite galaxie, appelée le fantôme de Mirach, qui peut être observée au moyen d’un télescope.

Gamma Andromedae, dont le nom officiel est Almach, est un système stellaire en mutation considéré comme l’un des plus beaux systèmes du firmament. Il est composé de quatre étoiles, dont deux sont visibles à travers de petits télescopes. En ce qui concerne la troisième étoile, elle peut être observée grâce à des instruments plus sophistiqués, alors que la quatrième étoile ne peut pas être observée directement. Almach A, l’étoile principale de ce système, présente une couleur orange et jaunâtre qui contraste avec la couleur bleu indigo de son homologue plus chaude, Almach B; ce contraste de couleur fait de cette étoile double l’un des objets les plus spectaculaires du firmament. Ce système d’étoiles multiples se trouve à environ 350 années-lumière de nous.

Cette constellation est riche en objets du ciel profond, parmi lesquels figurent la Nébuleuse d’Andromède et la Nébuleuse de la Boule de Neige bleue.

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M31 est le nom que portait à l’origine la nébuleuse de la Galaxie Andromède jusqu’à ce que l’on comprenne que celle-ci se trouve en dehors de la Voie lactée. Cette énorme galaxie, située à 2,5 millions d’années-lumière de nous, abrite... jusqu’à mille milliards d’étoiles!

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NGC 7662 , quant à elle, est la Nébuleuse de la Boule de Neige, formée à partir de la traînée de nuages de gaz laissée par uneétoile étoile géante rouge, devenue une étoile naine blanche, sur son chemin. Chaude, quoique petite, elle éclaire la totalité de la nébuleuse et lui confère sa couleur bleue typique grâce à sa lumière ultraviolette. Cette nébuleuse est située à moins de 6000 années-lumière de nous.

Dans l’hémisphère nord: Andromède est visible en début de soirée de fin août jusqu’à fin février. Le moment idéal pour l’observer est à la fin du mois de novembre, juste après le coucher du soleil et à quelques degrés en dessous du zénith sur l’horizon méridional.

Dans l’hémisphère sud: Andromède est difficile à repérer dans l’hémisphère sud, car elle s’élève à peine au-dessus de l’horizon boréal. Dans cette région du globe, on peut contempler la constellation de la mi-octobre jusqu’à la mi-janvier. En outre, aux latitudes moyennes de cet hémisphère, la galaxie Andromède est située trop basse en dessous de l’horizon pour pouvoir être distinguée à l’œil nu.