Órion

Orión constituye una constelación prominente durante el invierno y a comienzos de la primavera. Esta figura mitológica es fácilmente reconocible a partir de sus estrellas más brillantes, que trazan la forma de un gigante. Orión resulta muy útil a la hora de localizar otras estrellas. Así, si prolongamos la línea formada por las tres estrellas de su cinturón en sentido sur, encontramos a Sirio (Can Mayor), la estrella más brillante del cielo. Desplazándonos ahora hacia el noroeste, alcanzamos Aldebarán, la estrella alfa de la constelación Tauro. Si ahora conectamos Rigel, el pie izquierdo del gigante, con Betelgeuse, su hombro derecho, y prolongamos esta línea, alcanzaremos Cástor y Pólux.

Las estrellas de esta constelación están asociadas a un guerrero legendario. En la mitología griega, Orión era hijo de Poseidón y Euríale, hija, a su vez, del rey Minos. Molesta por la arrogancia del guerrero, Artemisa decidió castigarle, de modo que envió a Orión un escorpión con el fin de quitarle la vida. El escorpión salió de una grieta en el suelo y, encontrando al guerrero desprevenido, lo aturdió con su aguijón. Por este motivo, Orión y Escorpio ocupan hoy extremos opuestos en el firmamento: cuando uno de ellos se alza, el otro desciende. Así jamás volverán a reunirse.

La estrella alfa, Betelgeuse es una supergigante roja, amén de la 10ª estrella más brillante del cielo. Corresponde al hombro izquierdo del guerrero. Su tamaño es un millar de veces superior al Sol y se encuentra en las últimas fases de su vida: dentro de pocos miles de años, si no antes, pasará a convertirse en una supernova. Ubicada a poco más de 600 años luz de la Tierra, su muerte no supondrá ningún perjuicio para los terrícolas, pese a que su explosión final supondrá la emisión de rayos X y de rayos gamma.

Rigel hace las veces de pie izquierdo del gigante y, aunque constituye la estrella beta de la constelación, es más brillante que Betelgeuse. Se trata de la 7ª estrella más brillante del cielo, y su color azulado nos indica que es una estrella joven con una elevada temperatura superficial. Además, es un ejemplo de estrella doble. Su compañera es visible incluso con ayuda de un pequeño telescopio. Esta última también forma parte de un sistema de estrellas binarias, si bien no es visible con los telescopios. 860 años luz la separan de nosotros.

En el cinturón de Orión encontramos a Alnitak, Alnilam y Mintaka, dispuestas en dirección este-oeste, respectivamente. La estrella central de las tres, Alnilam —un vocablo árabe que significa «cadena de perlas»—, es una estrella con un brillo inusual. Se trata de una de las estrellas más lejanas que podemos observar a simple vista. Se encuentra a unos 1900 años luz (a 606 pársec del satélite Hipparcos) de nosotros, por lo que su brillo intrínseco es 500.000 veces superior al del Sol.