Centauro

Centauro es una de las constelaciones más importantes del cielo y se conoce desde la Antigüedad. En la actualidad, los movimientos debidos a la precesión axial terrestre han provocado que, en nuestras latitudes, la mayor parte de esta constelación quede hundida por debajo de la línea del horizonte. Así, para poder contemplarla adecuadamente, deberíamos situarnos en los trópicos. Un viaje, no obstante, que merecería la pena. No en vano, podríamos contemplar la estrella más cercana a nosotros, un cúmulo globular más grande que nuestra propia galaxia y una galaxia única conocida como Centaurus A, emisora de intensas ondas de radio.

El centauro es una figura mitológica mitad hombre, mitad caballo. La constelación es un homenaje al centauro Quirón, el más sabio de todos los centauros. Este héroe recibió por accidente un flechazo envenenado de parte de Hércules, una desgracia que lo destinaba a agonizar de dolor eternamente, pues Quirón era inmortal. Sin embargo, Zeus, conmovido por la situación del centauro, despojó a este de su inmortalidad. Tras su muerte, se le reservó un lugar en el firmamento.

Rigel Kentaurus es la estrella alfa de la constelación y la tercera estrella más brillante del cielo. Se trata de una estrella de color rojizo cuya luz es, en realidad, la suma de la de sus componentes. Esto se debe a que forma parte de una estrella doble de cuya compañera, Próxima, está ligeramente separada. Por su parte, Próxima dista 4,2 años luz de nosotros, lo que la convierte en nuestra estrella más cercana. Su nombre significa «pie del Centauro». Durante la Antigüedad, era visible en los países mediterráneos.

Hadar es la estrella beta y está situada mucho más lejos. Se encuentra a poco más de 530 años luz del sistema solar y es 3000 veces más brillante que el Sol. Se trata de una estrella triple. Sus dos compañeras son incluso visibles con un telescopio. Forman un sistema estelar joven cuyos astros presentan una elevada temperatura superficial, que puede alcanzar los 25.000°C. Su nombre, procedente del árabe, significa «suelo», tal vez porque permanecía baja en el horizonte y cercana al suelo en los cielos del norte de África. Junto con Alfa Centauri, hace las veces de como la «estrella de unión». Siguiendo su dirección en sentido hacia Hadar hallamos la Cruz del Sur.

Menkent es la tercera estrella más brillante. Se encuentra en la parte norte de la constelación y es posible observarla desde latitudes intermedias del hemisferio norte. Su nombre arábigo significa «hombro». Se trata de una estrella gigante naranja situada a 58 años luz de nosotros.